Figlio dell'attore cantonese Lee Hoi Chuen e dell'euro-asiatica Gracie Li, Bruce Lee nasce in un ospedale di San Francisco, Stati Uniti, il 27 novembre 1940, l' anno del Drago, fra le 6 e le 8 del mattino, l'ora del Drago, mentre suo padre è a recitare a Chinatown.
La madre Gracie Li lo battezza Lee Yuen Kam, letteralmente "Protettore di San Francisco". In seguito spiega questa scelta dicendo « eravamo soli, e avevo solo lui a proteggermi». Viene chiamato anche Li Junfan, "piccola fenice", un nome femminile usato per distogliere l' attenzione dei demoni maligni in cerca di neonati maschi. È un' infermiera dell'ospedale a convincere Gracie Li ad usare anche un nome americano per il nuovo nato: Bruce Lee. Comunque il suo nome cinese più famoso rimane Li Xiao Long, "Piccolo Drago".
Questo nomignolo descrive il carattere irruento ed esuberante del giovane, che durante l' infanzia trascorsa ad Hong Kong lo porta a scontrarsi spesso con la piccola criminalità giovanile. Preoccupati di questo i genitori iscrivono il figlio ad un corso di Kung-fu Wing Chun tenuto dal maestro Yip Man. Da allora Bruce Lee non abbandona più lo studio delle arti marziali.
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